2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。在全新的小组赛阶段，48队被分为12个小组，每组4支球队。每支球队需与同组其他三队各进行一场比赛，共打3场。根据比赛结果积累积分，最终决定谁能晋级淘汰赛。
小组内的排名首先看积分：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。积分高的球队排名靠前。如果两支或更多球队积分相同，则依次比较以下因素：相互比赛的积分、相互比赛的净胜球、相互比赛的进球数、小组全部比赛的净胜球、小组全部比赛的进球数等。若仍无法区分，可能参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）甚至抽签决定名次。
每个小组的前两名（共12×2=24支球队）直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也能晋级。这意味着总共有24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段，后续采用单场淘汰制直至决出冠军。
要比较所有12个小组第三名的战绩，统一按积分、净胜球、进球数等标准排序。例如，某小组第三名积4米兰体育官网分、净胜球+1，另一组第三名积3分、净胜球+2，那么前者排名更高。最终取前8名进入32强。这种设计让部分表现尚可的第三名仍有出线机会，也增加了小组赛的竞争性和悬念。
新赛制下，球队即使输掉一两场比赛，只要整体表现稳定，仍有可能以小组第三身份晋级。同时，由于有8个第三名名额，各队在最后一轮可能不会轻易“放水”，因为哪怕争夺第三名也有实际价值。不过，这也要求球迷更关注跨组比较——不能只看自己支持球队是否赢球，还要留意其他小组第三名的积分情况。
2026世界杯小组赛的出线规则是：12个小组，每组前两名直接晋级，加上8个成绩最好的小组第三，共32队进入淘汰赛。这一机制在保持竞争公平的同时，也为更多球队提供了继续征战的机会。对于观众而言，理解这一规则有助于更清晰地判断球队的出线形势和比赛策略。
